Aristarchus, llamado así por el astrónomo griego Aristarchus de Samos, es un prominente cráter de impacto lunar que se encuentra en la parte noroeste del lado cercano de la Luna. Se considera la más brillante de las grandes formaciones en la superficie lunar, con un albedo casi el doble que la mayoría de las características lunares. La característica es lo suficientemente brillante como para ser visible a simple vista, y muestra un aspecto inusualmente brillantes cuando se ve a través de un gran telescopio. También se identifica fácilmente cuando la mayor parte de la superficie lunar está iluminada por la luz de la Tierra. El cráter es más profundo que el Gran Cañón.
El cráter se encuentra en el borde sureste de la meseta de Aristarco, un área elevada que contiene una serie de características volcánicas, como las estrías sinuosas. Esta área también se destaca por la gran cantidad de fenómenos lunares transitorios reportados, así como por las recientes emisiones de gas radón medidas por la nave espacial Lunar Prospector.
Aristarco se encuentra en una elevación rocosa elevada, conocida como la meseta de Aristarco, en medio del Oceanus Procellarum, una gran extensión de mare lunar. Este es un bloque de corteza inclinado, de unos 200 km de diámetro, que se eleva hasta 2 km por encima del mare en la sección sureste. Aristarco está justo al este del cráter Heródoto y el Vallis Schröteri, y al sur de un sistema de estrechos surcos sinuosos llamado Rimae Aristarco.
Aristarco es brillante porque es una formación joven, de aproximadamente 450 millones de años, y el viento solar aún no ha tenido tiempo de oscurecer el material excavado por el proceso de meteorización espacial. El impacto ocurrió después de la creación del cráter de rayos Copérnico, pero antes de la aparición de Tycho. Debido a sus rayos prominentes, Aristarco se considera como parte del Sistema Copernicano.
La característica más brillante de este cráter es el pico central empinado. Las secciones del piso interior parecen relativamente niveladas, pero las fotografías del Orbitador Lunar revelan que la superficie está cubierta de muchas colinas pequeñas, surcos rayados y algunas fracturas menores. El cráter tiene una pared exterior en terrazas, de forma más o menos poligonal, y cubierto con una brillante capa de eyección. Estos se extendieron en rayos brillantes hacia el sur y el sureste, lo que sugiere que Aristarco probablemente se formó por un impacto oblicuo del noreste, y su composición incluye material de la meseta de Aristarco y el mare lunar.
En noviembre de 2011, LRO pasó sobre el cráter, que abarca casi 40 kilómetros (25 millas) y se hunde más de 3,5 kilómetros de profundidad.
"La meseta de Aristarco es uno de los lugares geológicamente más diversos en la luna: una meseta plana elevada misteriosa, un riachuelo gigante tallado por enormes derramamientos de lava, campos de cenizas volcánicas explosivas y todo rodeado de basaltos de inundación masiva", dijo Mark Robinson , investigador principal del LRO.
En 1911, el profesor Robert W. Wood utilizó la fotografía ultravioleta para tomar imágenes del área del cráter. Descubrió que la meseta tenía una apariencia anómala en el ultravioleta, y un área al norte parecía dar indicios de un depósito de azufre. Esta área colorida a veces se conoce como "Wood's Spot", un nombre alternativo para la meseta de Aristarco.
Los espectros tomados de este cráter durante la misión Clementine se usaron para realizar el mapeo de minerales. Los datos indicaron que el pico central es un tipo de roca llamada anortosita, que es una forma de roca ígnea de enfriamiento lento compuesta de feldespato plagioclasa. Por el contrario, la pared exterior es troctolita, una roca compuesta de partes iguales de plagioclasa y olivina.
La región de Aristarco fue parte de un estudio del Telescopio Espacial Hubble en 2005 que investigaba la presencia de suelos vítreos ricos en oxígeno en forma de mineral ilmenita. Se realizaron mediciones de referencia de los sitios de aterrizaje del Apolo 15 y del Apolo 17, donde se conoce la química, y se compararon con Aristarco. La cámara avanzada Hubble para encuestas se utilizó para fotografiar el cráter en luz visual y ultravioleta. Se determinó que el cráter tenía concentraciones especialmente ricas de ilmenita, un mineral de óxido de titanio que podría ser utilizado en el futuro por un asentamiento lunar para extraer oxígeno.
El valle de Schroter , conocido con frecuencia por el nombre latinizado Vallis Schröteri, es un valle sinuoso o rille en la superficie del lado cercano de la Luna. Se encuentra en una elevación de tierra continental, a veces llamada la meseta de Aristarco, que está rodeada por el Oceanus Procellarum al sur y oeste y el Mare Imbrium al noroeste. En el extremo sur de este ascenso se encuentran los cráteres Aristarco y Heródoto.
Este es el rille sinuoso más grande de la Luna. Comienza en un cráter de 6 km de diámetro ubicado a 25 km al norte de Heródoto. Algunos observadores han llamado al comienzo del rille la "Cabeza de Cobra" debido a su parecido con una serpiente. Desde el cráter sigue un camino serpenteante, primero hacia el norte, luego establece un rumbo hacia el noroeste, antes finalmente doblándose hacia el sur hasta alcanzar un precipicio de 1 km de altura en el borde del Oceanus Procellarum. El rille tiene un ancho máximo de aproximadamente 10 km, luego se estrecha gradualmente a menos de un kilómetro cerca de su término.
Se cree que los orígenes de este rille son volcánicos. El piso interior ha sido revestido y está muy nivelado. Sin embargo, hay una delgada grieta situada en el suelo, que se puede fotografiar desde la Tierra con un buen telescopio y buena visibilidad.
El rille ha sido objeto de numerosas observaciones de fenómenos lunares transitorios.
Tiene un diámetro máximo de 168 km. Lleva el nombre de Johannes H. Schröter.
Era un posible sitio de aterrizaje para la misión cancelada Apolo 18.
En abril de 2020, Intuitive Machines anunció que Vallis Schröteri sería el sitio objetivo de su primer intento de aterrizaje lunar en octubre de 2021. La compañía recibió un contrato de $ 77 millones de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) en mayo de 2019 para aterrizar cargas de ciencia en la Luna para la NASA. El robot Nova C Lander se lanzará en un cohete SpaceX Falcon 9.
